Hilary Koprowski urodził się w 1916 roku w Warszawie. I choć studia ukończył na warszawskim Uniwersytecie Medycznym, plany życiowe wiązał raczej z muzyką. W Warszawie skończył też konserwatorium muzyczne, a tuż przed wojną wyjechał na dalsze studia muzyczne do Rzymu. Z Włoch popłynął do Brazylii, a tam utrzymywał się z koncentrowania i udzielania lekcji gry na pianinie. Jego życie zmieniło przypadkowe spotkanie na plaży w Rio De Janeiro znajomego, z którym studiował w Polsce medycynę. Znajomy przekonał go do zajęcia się nauką. Argumenty musiał mieć mocne, bo niedługo później Koprowski przeprowadził się do USA i rozpoczął pracę w laboratorium. Początkowo zajmował się badaniem szczurów. Zwierzęta te, mimo tego, że były zakażone wirusem polio, nie miały objawów choroby Heinego-Medina. Koprowski pobierał od zakażonych zwierząt wycinki tkanki mózgowej, a następnie po odpowiedniej obróbce, wstrzykiwał je kolejnym szczurom. Tę procedurę powtarzał wielokrotnie, by wreszcie wyizolować dość osłabionego wirusa polio.