Benedykt przyszedł na świat na terenie dzisiejszej Białorusi 30 kwietnia 1833 roku. Wychowywał się w wielodzietnej rodzinie szlacheckiej, w majątku dziadka. Początkowo uczył się w domu, a jego nauczycielami byli rodzice, korepetytorzy i starsze rodzeństwo. To wtedy zainteresował się przyrodą, zakładając swoje pierwsze zielniki i akwaria. Ta młodzieńcza miłość przetrwała aż do studiów medycznych na Uniwersytecie Dorpackim, gdzie zajmował się także zoologią. Po trzech latach studiów napisał książkę: O rybach słodkowodnych Liflandii, która została nagrodzona złotym medalem przez grono profesorskie. Mimo tego sukcesu, został z uczelni wyrzucony, bo… zgodził się na sekundowanie w pojedynku. Przeniósł się więc do Wrocławia, a potem do Berlina. Dopiero po uzyskaniu tytułu doktora, wrócił do Dorpatu.