Goeppert-Mayer urodziła się w 1906 roku w Katowicach. Zmieniła sposób postrzegania fizyki jądrowej i jej funkcjonowania, a zwłaszcza wyjaśniła istotę budowy jąder atomowych. Według jej teorii atomy
składają się z jądra zbudowanego z protonów i neutronów, otoczonego rozmieszczonymi na powłokach elektronami o ustalonej liczbie. Szczególnie fascynujące okazały się jądra atomowe, w których liczba nukleonów odpowiadała pełnym powłokom elektronowym, tworząc układ tak zwanych liczb magicznych. Tego typu jądra są szczególnie stabilne i długo nie było wiadomo, dlaczego tak się dzieje – do czasu.
Dla Marii Goeppert-Mayer kwestia „liczb magicznych” w jądrze była łamigłówką, przypominającą do pewnego stopnia puzzle. Innowacja badaczki polegała na zaproponowaniu modelu z zamkniętymi powłokami, na których znajdują się pary protonów i neutronów, napięte mechanizmem zwanym sprzężeniem spinowo-orbitalnym. W modelu tym nukleony były rozmieszczone na powłokach o różnych
poziomach energii. Rozwiązanie to przyniosło badaczce uznanie na całym świecie, czego dowód stanowiła Nagroda Nobla w dziedzinie fizyki w 1963 roku.